货船顺长江东下，过三峡，穿巴蜀，十余日后，进入湖广地界。船家老王父女经验丰富，一路避开官卡水寨，昼行夜泊，颇为顺利。沈清秋与阿史那深居简出，多数时间待在船舱内打坐调息，或研习武学。赵四所备药物颇有奇效，阿史那伤势已愈七八，沈清秋内力亦渐复旧观，对“无锋剑法”的领悟更进一层。
这一日，船只行至武昌府江面。江面开阔，舟楫如林，两岸市镇繁华，人烟稠密。沈清秋与阿史那正在舱中议事，忽听船头传来老王略显紧张的声音：“东家，前面有船拦江检查，看旗号，是漕帮的人。”
沈清秋与阿史那对视一眼，掀帘走出船舱。只见前方百丈外，三艘快船呈品字形横在江心，拦住去路。船上人影绰绰，皆着灰衣短打，腰佩分水刺或鬼头刀，船头插着黑色旗帜，上绣白色“漕”字，正是长江漕帮的标记。漕帮控制长江水道，盘查过往船只，收取“例钱”，乃是常事。只是今日这阵仗，似乎比平常更为严苛。
“漕帮？”沈清秋低语。赵四曾提醒，青龙会在江南势力庞大，与漕帮、盐帮等本地帮会多有勾结。漕帮控制水路，耳目灵通，是青龙会的重要爪牙。此次盘查，是例行公事，还是得了青龙会授意，针对自己而来？
“阿史，小心应对，见机行事。”沈清秋对阿史那低声道，随即走到船头，对老王道：“王老伯，靠过去，看看他们有何贵干。”
老王应了一声，稳住舵，将船缓缓靠向那三艘快船。阿史那则站到沈清秋身侧，手看似随意地搭在腰间，实则随时可拔刀。
待到近前，中间快船上站出一名疤面汉子，约莫四十岁年纪，体格魁梧，太阳穴微微鼓起，显然身负武功。他目光锐利，扫过沈清秋和阿史那，又看了看船上不多的货物，扬声问道：“哪来的船？去往何处？船上所载何物？通关文牒、路引，拿来查验！”
老王连忙赔笑答道：“回这位爷的话，小老儿是蜀中来的，运些蜀锦去江宁府贩卖。这是我家东家沈老爷和管事阿史。文牒路引在此，请爷过目。”说着，从怀中取出赵四备好的文牒路引，双手递上。
疤面汉子使个眼色，一名手下跳上货船，接过文牒路引，仔细查验，又翻看了几捆蜀锦，没发现什么异常。那手下对疤面汉子摇了摇头。
疤面汉子却未放松，目光再次落到沈清秋和阿史那身上，尤其在阿史那高大的身形和略显异域的轮廓上停留片刻，沉声道：“两位看着面生，不像是常走水路的行商。近来江上不太平，多有水匪出没，也
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