漠北，敕勒川。
残阳如血，映照着无垠的草原。柳清风勒住马，望着眼前稀稀落落的队伍，胸口一阵窒闷。从祁连山至此，一路向北，穿越戈壁、荒漠，历时月余。出发时，尚有西域骑士六十余，各派弟子十人。而今，抵达敕勒川的，算上他自己，仅剩二十三人。
木灵子、谢烟客伤势过重，于三日前在穿越戈壁时相继不治。临终前，木灵子抓着柳清风的手，只说了四个字：“报仇，重振。”谢烟客更是一言未发，只将断剑交予柳清风，便咽了气。二人尸骨，连同阿史那、解风、蓝凤凰的遗物，草草埋在了荒凉的戈壁滩上，连块像样的墓碑都没有。
西域骑士的副统领***，在掩护他们穿越一片流沙地时，为救一名坠马的兄弟，连人带马陷了进去，再没上来。六十名忠心耿耿的骑士，如今只剩下十八人，个个面黄肌瘦，衣甲残破，但眼神依旧桀骜，带着狼一般的凶光。
玄慈方丈和灭绝师太倒是撑了下来，但也是强弩之末。玄慈内伤反复，咳嗽不止，袈裟上常有咳出的血点。灭绝脸色蜡黄，倚天剑挂在马侧，握剑的手微微发颤。各派弟子，只余五人，皆是年轻一辈的翘楚，但此刻眼中只有劫后余生的茫然和深藏的悲愤。
二十三人，人人带伤，马匹倒毙大半，辎重尽失。这就是他们从河西血战突围，穿越千里绝域，抵达漠北后全部的家当。
“盟主，前面有水源，还有几顶旧帐篷，像是废弃的牧民聚居点。”一名昆仑派的年轻弟子策马回报，声音沙哑。
柳清风点点头，喉咙干涩得发不出声，只挥了挥手。众人催动疲惫不堪的马匹，向着那几顶在风中摇晃的破旧毡帐行去。
帐篷确是废弃的，里面空无一物，积了厚厚一层灰，但至少能遮风挡雨。不远处，有一条几乎干涸的小溪，浑浊的水流勉强可饮。众人默默下马，一部分人警戒，一部分人取水、清理帐篷，还有几人挣扎着去附近尝试寻找可食的草根或小兽。
柳清风靠坐在一顶毡帐边，看着残阳一点点沉入遥远的地平线。漠北的风，带着粗粝的沙尘和刺骨的寒意，刮在脸上生疼。他怀里，贴身放着几样东西：木灵子临终前塞给他的一枚青城掌门铁指环；谢烟客那把从中断裂、染血的佩剑；还有一张从解风身上找到的、被血浸透又风干的丐帮密令残片。每一样，都重如千钧。
玄慈在他身旁盘膝坐下，低宣一声佛号，叹道：“柳施主，逝者已矣，生者如斯。当务之急，是让活着的人活下去，从长计议。”
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