脚步声先到的。
不是一个人的脚步，是几十双靴子踩在雪地上，闷沉沉地响。
内阁值房的窗户糊着棉纸，风一吹，纸面鼓起来又塌下去，把外头嘈杂的人声筛进屋里，断断续续。
徐阶搁下笔。
他没抬头，手里的朱批在奏疏上拖了一道歪斜的墨痕。六十三岁的首辅大人在内阁坐了这么多年，什么阵仗没见过，但这种声音——不是上朝的齐整步伐，是一群饿急了眼的人奔着一个方向来的动静。
张居正站在窗边，用指尖撩开棉纸一角，往外看了一眼。
“来了。”
赵宁端着茶碗，没动。茶水早凉了，他也没打算喝。从广盈库到内阁这段路，走快了不到一炷香的工夫。那帮官员离开广盈库的时候喊着要“参内阁”，消息比人跑得快——值房里的书吏五分钟前就跑来报过信了。
赵贞吉坐在角落的椅子上，两手搭在膝盖上，十根手指交叉着，指节一下一下地扣。
袁炜在翻一本《太上感应篇》，这是他每天必修的功课，嘉靖要求阁臣们都得通读道经。翻了三页，一个字没看进去。
门外的声浪忽然大了起来。
“徐阁老！赵阁老！出来！”
“欠俸半年，拿三袋破烂打发我们？”
“户部是不是要把我们活活饿死！”
值房的门被人从外面拍了两下，门闩晃了晃。
书吏缩在门后头，脸煞白，拿眼睛看徐阶。
徐阶终于抬头了。他搁下笔，把那张被墨痕毁了的奏疏推到一边，目光从张居正身上扫过，落在赵宁脸上。
“云甫。”
赵宁放下茶碗。
“你是阁臣里年纪最轻的，这些人里有不少跟你同科的进士。”徐阶的话不紧不慢，“你说说，这事怎么处置？”
——好一个徐华亭。
这话说得滴水不漏。什么“年纪最轻”，什么“同科进士”，意思就是你赵宁跟这帮人最近，你出去摆平。
首辅大人一辈子最擅长的就是这个——把烫手的东西递出去，自己的手永远是干净的。
可赵宁不是蠢货。
“元辅，这事儿根子不在内阁。”
“今年的财政预算，是户部做的。各衙门发多少俸禄、欠多少银子，也是户部定的章程。”
他没看赵贞吉，但每个字都钉在赵贞吉身上。
“我记得年初的时候，户部
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