你来说都有意义。你能理解一幅画作的心，也愿意用灵魂去捕捉它所代表的生命。”
玛乌拉曾经听到过雇主的奉承和来自画家同行的空洞赞美，但弗拉基米尔的话充满诚意。他说的每一个字都是真心实意的，听到这样的肯定让她欢欣鼓舞。
“为什么是现在？这个瞬间有什么特别之处，让你想要给自己画像？你刚才说的是……只有在关乎世界格局的转折点才画像吧？”
弗拉基米尔的声音似乎在他说话的同时正在盘旋。
“这样的时刻已经到了。我生活在此已经很久了，玛乌拉。足以将铁铠冥魂逐出他的不朽堡垒；足以看着一代代统治者步其后尘，踩着自己同胞兄弟的尸体爬上权力的宝座，再被自己的野心拖到谷底；足以知晓帝国心脏中潜藏的病灶——一朵根植于腐朽土壤的午夜花朵。我们曾经双双起舞，呜，她和我在鲜血中舞蹈了数百年，但音乐的节拍速度已经变了，这支舞也已接近尾声。我正在和蠢货一起化妆游行，这次生命……并不适合接下来必将到来的。”
“我不明白。什么必将到来？”
“如果换成是以前，几乎任何时候我都能信心十足地回答这个问题，”弗拉基米尔继续说。“但现在……？我不知道。我只知道我必须做出改变并面对它。我已经处于被动局面太久，甚至听惯了奴才和门客的阿谀奉承。但现在我已经准备好夺回属于自己的东西，那个长久以来一直拒绝我的东西——我自己的王国。这就是永生，玛乌拉。是我的，也是你的。”
“永生……？”
“当然。难道不正是战士的武勋和艺术家的作品让他们获得永生的吗？他们的作品传承于世，超越了凡人短暂的生命。德玛西亚人将王国的奠基者放进了他们必须坚守的战斗信条中用以纪念；几千年前书写的文学作品如今依然有人表演；符文战争之前脱胎于大理石的雕塑如今依然受人景仰。”
玛乌拉完全清醒地意识到，爬上这段楼梯就相当于走上不归路、走上绝路。曾有过多少艺术家站在她现在的位置？其中有多少抬起了脚，踏上了第一级台阶？
有多少上去又下来？
有多少立刻转身离开？
玛乌拉现在就可以走开，她十分确信。弗拉基米尔并没有对她说谎。如果她选择离开，无疑能够毫发无伤地回到画室。但从今往后直到狼灵或羊灵找上她，她要如何每日面对一个没有勇气抓住唯一机会创造旷世奇作的自己？
“玛乌拉，”弗拉基米尔说着，这一次他
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