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2021年4月，新冠病毒变异株delta收获全世界的关注，由于delta的传播能力非常强大，在几个月内便成为全球范围内最常见的新冠毒株，因此有人称其为“史上传播力最强的新冠病毒”——至少在很长一段时间之内，delta配得上这个称号。
不过在11月26日，世界卫生组织（WHO）突然宣布将新变异株Omicron（B.1.1.529）列为“受关注变异株”（VOC），即风险等级最高的新冠病毒变异株。考虑到此前的数个VOC，包括delta，均对各国疫情防控带来了极大压力，Omicron的出现让不少人开始紧张起来：我们的疫情防控成果，会不会被“从天而降”的Omicron所影响呢？
2021年11月11日，第一株携带刺突蛋白S371L突变的新冠病毒出现在博茨瓦纳的一个拭子样本中。作为一种RNA病毒，新冠病毒本身极易变异，因此研究人员并没有对其过于重视，仅仅按照常规记录了其序列信息，并上报到有关数据库。
仅仅3天以后，博茨瓦纳的邻国南非也发现携带S371L突变的新冠病毒。此时恰逢南非的夸祖鲁·纳塔尔大学正在进行新冠病毒变异监测研究。研究人员从南非豪登省的新冠病毒阳性标本中陆续测出S371L突变。在发现该突变在测序中的占比直线上升后，他们很快意识到，南非可能出现一种新变异株的传播。
11月24日，南非卫生部正式向WHO报告，称以携带S371L突变为主要特征的B.1.1.529变异株在南非出现小规模流行。与此同时，中国香港、以色列和比利时也分别监测到B.1.1.529变异株的输入性病例。考虑到B.1.1.529在发现后不到半个月的时间就出现如此规模的传播，为避免重蹈delta的覆辙，WHO在收到报告后当天即将B.1.1.529列入“需留意变异株”（VOI，其风险等级次于VOC），并在26日将其正式列入VOC，以希腊字母命名为Omicron。
截至目前，Omicron已经在南非、博茨瓦纳、澳大利亚、意大利、以色列、比利时和中国香港等地出现。根据GISAID数据库，Omicron已经成为南非报告的新冠病毒变异株中的“主力军”，夸祖鲁·纳塔尔大学的进一步研究更是表明，Omicron在南非豪登省所有新冠病毒测序标本中的检出率超过50%，“力压”南非当地一度流行的delta和beta
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